- ist ein unkontrolliertes, bösartiges
Wachstum veränderter Zellen

Wenn einzelne Zellen eines oder mehrerer Gewebetypen in ihrem Erbgut geschädigt sind, ist meist auch deren Genaktivität zur Kontrolle der Zellteilung gestört. Folge hiervon kann eine ungehemmte Zellvermehrung mit unnötigen Gewebeneubildungen (Neoplasien / Tumore) sein, welche erst dann als ‚Krebs’ bezeichnet werden, wenn die entarteten Zellen vom Ursprung aus über das Lymphsystem und die Blutbahn zu anderen Körperstellen wandern, sich dort vermehren und Tochtergeschwülste (Metastasen) bilden. Die betroffenen Organe können in ihrer Funktion massiv behindert und gesundes Gewebe durch das infiltrierende Wachstum der Tumore zerstört werden. Das Immunsystem mit seinen Abwehrmechanismen ist in solch einem Fall erheblich beeinträchtigt.
Die Unterscheidung der Arten von Krebs erfolgt nach mehreren Kriterien wie z.B. nach Ursprungsort und Zell- bzw. Gewebeart oder -typ. Genauere Aussagen über weitere Diagnostik, Therapie und Prognose liefert der Reifegrad bzw. die Bösartigkeit (Malignität) des Tumors (Grading). Mit der nach neuesten internationalen Forschungen festgelegten Tumor-Klassifikation (TNM) wird die Geschwulst hinzu beurteilt nach Größe, Lymphknotenbefall und Metastasenausprägung (Staging).
Über den Hergang der Veränderung von gutartigen Eigenschaften gesunder Zellen in bösartige existieren nach wie vor mehrere Theorien. Fest steht, dass neben Alter und Vererbungsfaktoren z.B. auch bestimmte Umwelteinflüsse (Arbeitsplatz, Lebensstil, Ernährung etc.) bzw. bestimmte Stoffe und Viren (Karzinogene / Kanzerogene = Krebs erregende und fördernde Stoffe) das Erbgut der Zellen und die Immunabwehr negativ beeinflussen können und somit eine Tumorbildung begünstigen.
Manche Krebserkrankungen sind alters- und geschlechtsspezifisch. Allgemein betrachtet sind aber mehr Männer als Frauen davon betroffen, außerdem mehr alte als junge Menschen. Krebs ist nach den Herz-Kreislauferkrankungen die zweithäufigste Todesursache in industrialisierten Ländern.